Hasta hace pocos años la evaluación visual de un niño parecía una hazaña difícil de realizar y en la cual poca información podía obtenerse en un niño preverbal. El desarrollo de adecuadas técnicas de evaluación y el mejor entendimiento del desarrollo visual del niño han permitido cambiar estos conceptos y de hecho han ayudado a solucionar precozmente problemas que requieren atención temprana.
Uno de los primeros mitos que existe, es que el niño al nacer no ve y muchos ni abren los ojos. Esta falsa idea es dada por el hecho que el recién nacido es incapaz de dirigir su mirada hacia un objeto estímulo. Por esto los padres infructuosamente intentan llamar la atención del bebé, mientras él, dirige su mirada perdidamente hacia cualquier otro sitio.
Son muchos los estudios hechos al respecto y con diferentes técnicas se ha calculado la visión del niño al mes de edad entre 20/200 a 20/400 que sería un aproximado a ver una cara (sin apreciar sus detalles) a 6 metros de distancia.
Ya al final del primer mes se observa como el niño logra mantener un contacto visual y a los 3 meses logra hacer un seguimiento horizontal. Es en esta edad cuando muchos niños inician movimientos verticales (hacia arriba) y de convergencia (meten los ojos cuando toman su leche) que hacen pensar a muchos padres que presenta estrabismo. A los 6 meses de vida los niños distinguen los colores vivos, rojo y verde especialmente y pueden distinguir una cara de un dibujo. La visión de los televisores les llama mucho la atención por ser imágenes de alto contraste pudiendo pasar ratos enteros mirándolo fijamente. A los 4 meses los ojos del niño deben mantenerse alineados, dar una idea de profundidad o visión binocular y realizar movimientos de seguimiento en todas las direcciones. A los 6 meses la agudeza visual del niño se calcula entre 20/25 y 20/100 lo que representaría distinguir un limón o una manzana a 6 metros de distancia, alcanzando la agudeza visual del adulto entre el año y los 2 años de edad. Igualmente, a los 6 meses de edad el color de los ojos está bien definido y sus movimientos oculares totalmente desarrollados, lo que les permite disfrutar más aun móviles y figuras en movimiento.
La Academia Americana de Pediatría reporta algunos signos antes de los 6 meses de edad que deben ser de alarma para padres y pediatras, entre ellos, que el niño al tercer mes no mantenga un contacto visual o que después de los 6 meses desvíe los ojos hacia adentro o afuera. Igualmente, en un niño preescolar los ojos desalineados, las pupilas blancas, el súbito inicio de ojo rojo y dolor, ameritan una pronta evaluación por el pediatra u oftalmólogo.
Otros signos de alarma a cualquier edad son los movimientos fluctuantes rápidos de los ojos (nistagmo), ojos húmedos, molestia intensa con la luz, pupilas blancas o amarillentas, pus en los ojos, el niño arruga los párpados para ver o se los frota constantemente y las inclinaciones viciosas de la cabeza asociadas o no a caída de los párpados.
